が坂本竜馬と、偶然再会したその日。
講武所に勤める話を白紙に戻された筈の勇が、嬉々として試衛館を飛び出して行くのを目撃した翌日。
試衛館の食客たちを筆頭に、全門人たちが勇の声掛けによって道場に集められた。
勿論その中には、試衛館門人の筆頭である総司との姿もある。
「私は浪士組に入り、京に行こうと思っています」
勇の口から告げられた言葉に、総司とは揃って顔を見合わせた。
選んだ道
「というわけで、皆さんの意見を聞かせてください」
一通り浪士組についての説明を終えた勇は、笑顔で門人たちにそう告げた。
「ぜひ浪士組に入って、共に京へ参りましょう！」
山南の力強い声が道場に響く。
それに一番に反応を示したのは、総司だった。
「行くに決まってるじゃないですか！こんな嬉しい話はないですよ！皆で京に上って、徳川様に尽くしましょうよ！な、！？」
立ち上がり、大きな声で賛同を示す。―――同意を求められたも、無言だがしっかりと頷いて意を表した。
「宜しいでしょうか？」
そんな総司の言葉が終わるや否や、永倉が真剣な面持ちで上座に座る勇を見据え口を開いた。
「永倉君」
「私が今ここにいるのは、近藤勇という人物と出会えたから。近藤さんが京に行くというのなら、私もそれに従いたい」
そんな永倉を見て、左之助や平助も至極当然とばかりに笑った。
「っていうか、行くだろ普通。５０両貰えんだぜ？」
「私は近藤先生が行かれるところ、何処へでもお供します」
「ありがとう、みんな」
３人の揺るぎない言葉に、勇は嬉しそうに笑みを漏らして礼を言う。
すると待っていたと言わんばかりに歳三が立ち上がり、食客たちの後ろに並んでいる門人たちの前に歩み出ると、畳み掛けるような口調で結論を促した。
「さぁ、先生方皆行くことに決めたぞ。君たちはどうする？」
歳三の言葉に、門人たちは一様に顔を見合わせて困惑を表す。
「・・・そういう言い方、されるとなぁ」
総司の兄である林太郎は、その弱々しい口調で困ったようにぼやく。
「いかがですか？」
「着いてくるだろ？当たり前だよね？」
渋い表情を浮かべる門人たちに、山南と総司は更に声を掛ける。
しかし、やはり門人たちは困ったような表情を浮かべるだけで・・・。
「おいおい・・・なんだよ、その面はよぉ・・・」
呆れたように呟き居住いを崩す左之助。
それにチラリと目をやり、歳三が心持ち声を低くして促した。
「言いたいことがあるなら、言ってみな」
咎めるようなその口調に怯むも、１人の門人が声に誘われるように手を上げた。
勇に促されて、その男は重い口を開く。
「私は所帯持ちですから・・・長く家を空けるわけには・・・」
申し訳なさそうに告げられた言葉に、勇は少しだけ沈んだ表情を見せた。
けれどこれは予想出来た事だ。
試衛館の門人たちが、自分から望んで剣術を学んでいないとは言わない。
言わないが、それでも前向きな姿勢で稽古に臨んでいるのは、実際を言えば総司とぐらいだ。―――同じように、実戦で使えるだろう程の腕を持っているのもこの２人だけ。
男の言葉に小声ではあるが同意を示した門人たちを目にして、勇は微かにため息を漏らす。
「まぁ、こういうものは無理やり押し付けるものではないでしょう。皆さんの気持ちはわかりました。試衛館は残しますので、皆さんはこちらで武芸に励んでください」
居心地の悪そうな門人たちにそう告げ、勇は気に病む必要はないとばかりに、にっこりと微笑みかけた。
「結局、試衛館の参加者は俺たちだけか」
場所を移して、結局は浪士組参加の意を示した歳三・山南・源三郎・永倉・左之助・平助・総司・、そして勇の９人が顔を並べていた。
ため息混じりに呟いた歳三の言葉に、しかし勇は笑みを崩さず。
「私は却って良かったと思ってる」
そう、ポツリと呟く。
そして一同を見渡して、晴れ晴れとした表情で口を開いた。
「皆さん、思えば私たちは不思議な縁でここに集まった。今から京で何が待ち受けているかわからないが、尊皇攘夷の元、皆で共に手を取り合って頑張りましょう！」
「「「はい！！」」」
部屋の中に、男たちの威勢の良い声が響いた。
そんな中、立ち上がり笑顔で浪士組参加を喜ぶ総司を目に映した勇は、重々しい表情を浮かべて総司に視線を向ける。
「総司、それから。お前たちは残れ」
「・・・え？」
「・・・勝っちゃん？」
言われた言葉の意味を図りかねて、総司とは揃って呆然と顔を見合す。
いや、言葉の意味は解っていたのだ。―――ただ、それを理解したくなかっただけで。
しかしそんな２人に、追い討ちを掛けるように勇は言葉を続けた。
「お前たちを、連れて行くわけにはいかん」
「ちょっと待ってくださいよ」
「お前たちには道場を任せる」
抗議の声を上げるも、勇はそれに耳を貸そうとはしない。
キッパリとそう告げる勇に、総司は立ち上がると鋭い目を向けた。
「何言ってるんですか？」
「遊びに行くわけじゃないんだ」
「解ってますよ、そんな事！」
声を荒げる総司を一瞥して、勇は重いため息を零した。
息巻く総司とは裏腹に、は無言で勇を見返す。―――否、無言なのではなく、言葉が出てこないのだ。
「お前たちは最初から連れて行くつもりはなかった」
無情にも向けられる言葉と声色に、は更に身体を強張らせた。
そんなとは対照的に、総司は今にも零れ落ちそうな涙を堪えて、精一杯の薄い笑みを浮かべる。
「・・・はっきり言いますけど、この中で一番腕が立つのは私たちじゃないですか？」
「塾頭は道場を守るのが仕事だ」
「道場なんて閉めちゃえばいいじゃないですか！門人も数える程しかいないんだし！！」
「そうはいかん！！」
どちらも譲らない言い合いに、食客たちは無言を貫き通す。
焦れた総司が、勇に詰め寄った。
「平助は行けて、何で私たちが駄目なんですか！？」
悲鳴のようなその声に、は眉間に皺を寄せた。
それはも思っていたことだ。―――総司よりも年下の・・・そしてとは同じ歳の平助が共に行く事を認められ、どうして自分たちは駄目なのか。
「とにかく、駄目だ！」
抗議など一切取り合ってもらえず、頭からそう押さえつけられて、総司はこれ以上どう言えば解ってもらえるのか解らず唇を噛む。
「なんなんだよ、それは・・・。何でいつも俺たちばっか・・・子供扱いなんだよ」
吐き捨てるように叫び踵を返すと、呆然と立ち竦んでいるの腕を引いて、総司は逃げるようにその場を後にした。
「総司！！！」
勇の制止の声も届かず、足を踏み鳴らして２人は外へと飛び出していく。
それを見送った勇に、平助は恐る恐る口を開いた。
「あの・・・沖田さんとさんも連れて行ってあげられませんか？」
平助の言葉に、勇は固い表情を緩める事無く平助の顔を見返す。
「総司もも剣が立つ。あいつらは剣が立つだけに、危険な目にも合いやすい。あいつらをあの歳で死なせるわけにはいかない」
「・・・近藤先生」
「それに・・・は女だ。男物の服を着て、どれほど剣の腕が立っても、は女なんだ。―――俺はあいつを、戦いに関わらせたくない」
搾り出すようなその声に、誰もが言葉を発する事が出来なかった。
なぜならば、それは全員が思っていることだったからだ。
側にいて欲しいと思う。―――側にいて欲しいとは思うけれど、それを望むにはあまりにも代償が大きすぎる気がした。
「みんな・・・近藤さんの思いを解ってやってくれ」
だからこそ、あえてその言葉に意を唱える者はいなかった。
心の中に引っかかる物はあるにせよ、２人の幸せを望む気持ちに変わりはなかったから。
「よし、山南さん。試衛館からは全部で７名の参加になります」
「清川さんにお伝えしておきます」
気を取り直して笑顔を浮かべた勇に、山南はしっかりと頷く。
こうして、試衛館浪士組参加の顔ぶれは決まった。
「・・・総司」
試衛館を飛び出した２人は、人気のない場所で歩みを止めた。
総司に掴まれている腕は痛いほどだが、はそれを振り払おうとはしない。―――掴まれていないもう片方の手を総司の手に重ねると、強い力で握り返された。
「なんで・・・」
「・・・・・・」
「・・・なんで」
言葉にならない総司の呟きに、は口を挟まず黙って視線を向ける。
彼は何に対して嘆いているのか。
共に連れて行ってもらえないことにだろうか。
それとも、いつまで経っても一人前に扱ってもらえない事にだろうか。
どちらも実は同じ意味を持つのだけれど、それを理解できるほども冷静ではなかった。
昨日、竜馬と再会し思ったこと。
『このままで良いのだろうか？』
『このまま、ただ勇たちに守られているだけで良いのだろうか？』
その答えが、漸く見つかった気がしたというのに。
いつまで経っても、子ども扱いされる自分たち。
４代目襲名の宴会に参加できなくても良かった。
子供だと扱われるのは本位ではないけれど、それでも肝心な時に必要とされればそれで良かった。―――けれど現実は違う。
勇には自分たちが必要ではないのだと言われたようで。
言い様のない不安や悲しみ・悔しさに襲われて、は強く総司の手を握った。
「・・・」
名前を呼ばれても、それに答える事など出来ない。
ただ行き場のない感情を持て余し、それを総司の手を握る事で紛らわせる。
同じように握り返してくれる総司の手の温かさが嬉しかった。
１人ではない事が、最後の最後で２人の心を繋ぎとめていた。
翌日、勇たちは浪士組の心得についての説明を聞くために、試衛館を出て行った。
それを目に映しながら、２人は離れる事無く寄り添う。
「ねぇ、。俺たちやっぱり置いていかれるのかな？」
「・・・・・・」
「もう・・・どうにもならないのかな？」
総司の悲しげな声に、は微かに表情を歪める。
どうにもならない。―――そう思いたくはなかったけれど、勇が心を変えない限りはどうにもならないとも解っていた。
そして、勇が一度言い出したことを簡単に翻さない事も。
「・・・俺、決めた！」
沈黙が落ちた空間に、総司の意を決した声が響く。
不意に顔を上げたに、総司はやはり泣き出しそうな顔で、表情を歪めるように笑った。
「俺、髪を剃る」
「・・・・・・？」
「見た目だけでも、子供じゃないって証明するんだ。それで、俺の決意がどんなに固いか、若先生に知らしめてやる！」
表情とは裏腹に、その強い言葉には目を丸くした。
総司のこんな前向きさが、は羨ましかった。―――自分には決して持ち得ない、この太陽を思わせる雰囲気が。
そして・・・そんな総司の言葉に引かれるように、もある決意を固める。
「・・・髪、剃るのか？」
「うん。・・・手伝ってくれる？」
窺うように顔を覗き込む総司に、は笑顔を浮かべてしっかりと頷いた。
「そっか。ありがとう、。―――それで、はどうするの？このまま大人しく残るなんて言わないよな？」
心配げな表情の総司に、はもう一度しっかりと頷く。
「どれだけ反対されても、京に行く」
「そっか」
「うん。勝っちゃんが認めてくれなくても・・・例え１人でも」
今、が試衛館にいられるのは、勇がいたから。
捨てられたも同然の自分を、勇が拾ってくれたから。
例え勇が京に行ったとしても、誰もを追い出したりはしないだろうけど。
けれどが試衛館にいる理由は、勇以外にないから。
勇がいなければ、試衛館にいても意味がない。
目に強い輝きを秘めるを、総司はまるで眩しいものを見るかのように目を細めて見詰めた。
自分には、ここまで思い切った決断をすることは出来ない。
甘やかされて育った自覚のある総司は、そんなが眩しかった。
のような強さを、自分も身に付けたいと思った。
「・・・へへ」
顔を見合わせて、照れたように笑う。
事態は何の進展も見せてはいないけれど、とりあえずやることが決まれば心も幾分かは落ち着く。
「頑張ろうね、！」
「うん」
２人の本当の戦いは、今始まった。
清川の説明を聞き終えて帰ってきた勇たちは、門前に佇む総司を見つけた。
頭に頭巾を被り、こちらを睨みつけるように立っている。
勇たちの姿を認めると、総司は淀みない足取りで一同に歩み寄り、そしてぎこちない手つきで頭巾を取り払った。
「・・・あ」
「あらら・・・やっちゃったの？」
平助の驚きの声と、左之助の呆れの混じった声を受けながら、総司はただ無言のままの勇みを正面から見据えた。
「私はもう、子供じゃない」
震えそうになる声を押し殺して、自分の想いを吐き出すように総司は言った。
それを目に映して、永倉が微かに笑みを湛えて口を開く。
「近藤さん。沖田の剣が京の町でどれほど通用するのか・・・見てみたいと思うのは私だけじゃない筈です」
「私も同じ意見です。いつかきっと、沖田くんの剣が役に立つときが来るように思います」
永倉に続いて、山南も後押しする。
何だかんだと理由をつけても、やっぱり共に居たいと願うのだ。
「総司、お前ここで泣いたら台無しだからな」
泣き出しそうな表情の総司にからかうような笑みを向けて、歳三は勇に向き直る。
「近藤さん、総司は俺が責任を持って預かる」
「土方さん・・・」
思わぬ人物の後押しに、総司は驚きに声を上げた。
他の誰が後押ししてくれても、歳三は絶対に味方にはなってくれないだろうと思ったからだ。
「近藤さん、私からもお願いします」
「お願いします」
「連れてってやろうぜ？」
平助や源三郎も願いを込めて。
左之助はいつもと変わらない軽い口調でそう促す。
全員からの想いを受けた勇は、無言のまま総司を見据えていたけれど。
次の瞬間、笑みを浮かべてしっかりと頷いた。
「ありがとうございます！！」
得られた了承に、総司は漸く笑顔を見せた。―――そのまま同じように喜んでくれている平助と抱き合う。
見事剃られた頭をからかわれるが、そんな事気にならないほど嬉しくて。
「総司」
ただ湧き上がる喜びを噛み締めていると、不意に勇に声を掛けられ振り返る。
「なんですか？」
「はどうした？」
勇の問いかけに、総司はにんまりと笑みを浮かべる。
嫌な予感を感じ取った勇は、思わず痛んだ頭を抑えた。―――がそう簡単に諦めたなど、勇とて思っていない。
元来、総司よりも頑固なのだ。
その総司が諦めていないのに、が諦めているとは思えなかった。
「なら、荷造りしてますよ」
「・・・荷造り？」
「はい！京に行く為の」
あっさりと総司の口から飛び出してきた言葉に、一同は揃って目を丸くする。
「そんな事は認めてないぞ！？あいつは連れて行かないと言った筈だ！！」
「ええ。だから自分で勝手に行くんだそうです」
「行ってどうするって言うんですか！？」
「さあ？行ってから考えるって言ってましたけど・・・」
取り乱した山南の様子にも動じず、総司はサラリと言う。
言葉もないとはこのことだと、全員が同じ事を思った。
連れて行ってもらえないなら、自分で勝手に行く。
行って何をするのかは決めてない。―――当てがあるわけでもない。
それなのに、既に荷造りまで始めていると。
勇は今度こそ頭を抱えた。
「は本気ですよ？悪い事は言わないから、素直に連れて行った方が良いと思いますけど・・・」
「お前な・・・」
まるで脅されているような心境に、揃ってため息を吐く。
そんな事を聞かされて、「はい、そうですか」と簡単に流せるわけがないのだ。
がそれを自覚しているかはともかくとして、相手の方が一枚も二枚も上手なのだと痛感する。
「ね、言ってたんです」
脱力する勇たちを目に映して、総司は先ほどまで浮かべていた意地の悪い笑みを引っ込めて、優しい笑顔を向けた。
「自分が試衛館にいる理由は、みんながいるからだって。みんながいないなら、ここにいる理由はないって」
「・・・・・・」
「自分は、若先生の為にあるんだって」
柔らかい総司の声色に、全員が顔を見合わせた。
その表情は穏やかで・・・もう誰も反対するものなどいないことを示している。
総司同様、やはり側にいて欲しいと願ってしまうのだから。
勇は諦めたようにため息を吐き出して、にっこりと笑みを浮かべる総司に向かい、キッパリと一言告げた。
「の荷造りを止めて来い」
「それって・・・」
少ない勇のその言葉に、総司は期待に満ちた目を向ける。
そんな総司の視線を振り切って、勇は苦笑を浮かべている山南に声を掛けた。
「・・・山南さん」
「はい、なんでしょう？」
「浪士組参加人数、今からでも変更出来ますか？」
「問題ありません」
「じゃあ・・・」
一旦言葉を止めて、再度ため息を吐く。
しかしそんな態度とは裏腹に、勇が笑っている事に全員が気付いていた。
「参加人数が９人に増えたと、伝えてもらえますか？」
「承知しました」
勇の言葉に、総司と平助が揃って歓喜の声を上げた。
２人連れ立って試衛館の中に飛び込んでいく。―――今だ荷造りをしているだろうに、このことを伝えなくては。
そんな総司と平助を見送って、一同は苦笑を漏らした。
「困ったものだな」
「ええ、全く」
「お前ら、言葉と顔が合ってねぇよ」
歳三の呟きなど綺麗に流されて。
こうして、正式に総司との浪士組参加が決定した。
これから向かう京で何が待っているのか、彼らはまだ知らない。
選んだ道がどれほど過酷なものなのか。
その道に、どれほどの悲しみが渦巻いているのか。
それでも現在の彼らの表情に、一点の曇りもない。
既に歯車は、ゆっくりと音を立てながら廻り始めていた。
◆どうでもいい戯言◆
どうやってヒロインを同行させようか迷った結果、脅しまがいの方法を取っちゃいました。
何気に総司と良い感じ？（←これは誰夢だ！？）
ともかくも京に行く下準備は出来ましたね。良かった良かった。
山南さんと絡ませたくて仕方ないんですけど、何分機会が少なくて困っています。
政治論をつらつらと語らせるのも辛いですしねぇ・・・。（笑）
作成日 ２００４．７．１１
更新日 ２００８．７．１３
戻る