校内ランキング戦・２日目。
今日もあたしはマネージャーの仕事を果たすべく、受付に座っている。
受付席・２４時！！
〜後編〜
え〜っと、今試合をやってるのは・・・と。
机の上に広げてある対戦表を見てみる。
「おっと、Aブロックで手塚と大石が試合やってるよ」
どうりでさっきから女の子の声援が聞こえるはずだよ。
それから・・・もうすぐBブロックでエージと桃の試合が始まるね。
あとはDブロックで・・・と考えていた時、隣から物音が聞こえて思わずそっちに視線を向けると、いつも通りの薫ちゃんが受付席に座ってた。
「はよ、薫ちゃん。足の方は大丈夫？」
「・・・おかげさまで」
チラリと自分の足を見て、かすかに表情を緩めた薫ちゃんを見てあたしも思わず微笑んだ。
あの時の事は、どうやら大事には至らなかったみたいだ。
よかったよかったと一息つく。―――勿論、次にやった時は絶対に許さないけど。
「それでどうしたの？受付に何か用事？」
「・・・当番っスから」
言葉少なに答える薫ちゃん。
「でももうすぐDブロックで乾と越前の試合が始まるよ？見に行かないの？？」
「・・・別にいいっス」
本当は気になるくせに・・・と思ったが、口にはしない。
見たくない気持ちも解るのだ。
それを逃げだとは思わない。―――どちらにしたって、薫ちゃんがレギュラーに残るためには、次の乾との試合で勝つしかないんだから。
だからあたしはただ軽く頷いて、作業を続けた。
実際問題、この試合で勝った方がDブロックのレギュラー第一号になるだろう。
乾も越前も０敗だし？―――２人とも、他の部員に負けるとは到底思えないしね。
「・・・先輩はどっちが勝つと思いますか？」
そんな事を思いながら対戦表を見ていたあたしに、思わぬ薫ちゃんからの質問から質問が投げ掛けられた。
それにあたしは思わず見ていた対戦表から顔を上げて。
それって聞き方は違うけど、昨日乾が聞いたのと同じ質問だよ。
「・・・さぁね。試合はやってみないと分からないもんだよ？」
あたしは昨日と同じような答えを返しておいた。
「・・・それはそうっスけど」
「乾は勝率９５％って言ってたけど？」
それってかなり高い数字だよね。
９５％って・・・！―――乾がどういう計算をして、その数字を出したのかは解らない。
それでも乾のデータの正確性は理解しているつもりだけれど。
「でもさ、勝率９５％って言ったって、絶対勝つって訳じゃないんだよね。勝つ確率が高いってだけで、あくまで予想でしかないんだよ」
「・・・先輩は、乾先輩が負けると思ってるんスか？」
「う〜ん・・・。薫ちゃんはどうなってほしい？」
意地悪なあたしの質問に、薫ちゃんは何の返事も返さなかった。
もちろんあたしも返事が返ってくるなんて思ってないから、作業を再開する。
その時ちょうど試合が終わったのか、Aブロックの試合をやっているコートから声援が響いて来た。―――この様子じゃ、勝ったのは手塚だな。
そんな事を考えていると、またもや薫ちゃんが口を開いた。
どうでもいいけど、いつもと比べて今日はやけに饒舌だね。
「越前が勝つとしたら・・・、それはデータ不足ってことっスか？」
「勝率９５％を掲げるんだから、乾的にはちゃんとデータ集まってるんじゃない？」
まぁ相手は侵入部員なわけだし、今までなんだかんだ言いつつも同じチームでプレイしてきた他のレギュラーから比べたら格段に少ないんだろうけど。
「・・・乾に勝つ方法、聞きたいの？」
さっきから遠まわしにそう聞かれてるような気がしてならない。
薫ちゃんは正々堂々と勝負するタイプだし、レギュラーの座も自力で勝ち取りたいんだろうけど、それでもやっぱり不安はあるんだろう。
聞きたいけど、聞きたくない。
そんな心境が見え隠れしてる気がする。
さて、どうしたものか。
マネージャーっていう立場上、誰かに強く肩入れするわけにもいかないし。
かといってこのまま放っておくのも可哀想な気がする。
「Aブロック、手塚。６−１」
いつの間にか考えに没頭してたらしい。
気が付くと怪訝そうな表情を浮かべながら、手塚が結果報告に来ていた。
「手塚、勝ったんだ。おめでとう」
「・・・ああ」
素っ気無く返事を返す手塚をそのままに、あたしは手元にあるプリントに結果を書き込んで。
「Bブロックで今、エージと桃が試合してるよ？Dブロックは乾と越前だね。観戦するならどっちかがお勧め」
未だに受付の前に立ってる手塚に声をかけた。
別に手塚を追い払おうと思ったわけじゃないんだけど、結果的にはそうなったのかもしれないと思ったのは、手塚が眉間に皺を寄せてコートに向かって歩き出した時だった。
もしかして悪い事をしたのかもしれない。―――そんな事を思いながら、あたしはハーっとゆっくりと肺に溜まった空気を吐き出して。
「乾はね、結構詳細なデータを集めてる。たぶん簡単には乾を出し抜けないよ」
隣に座ってる薫ちゃんには視線を向けずに、まるで独り言のように呟いた。
「乾に勝つ一番簡単な方法は、乾のデータを越える事。たとえばコースが読まれてても、打ち返せない球を打つとかね」
まぁ、言うのは簡単なんだけど。
「具体的に言うと、スピードで上回るとか、データ以上のパワーで攻めるとか。まぁ、並大抵の事じゃ、データは越えられないと思うけど・・・」
「そんな事言ってもいいんスか？」
今まで黙ってた薫ちゃんが、戸惑ったように言った。
「ま、口で言うほど簡単にはいかないしね」
どこにどんなボールが来るのか解っている相手に、打ち返せないようなボールを打つなんて並大抵のことじゃ無理だ。
１日やそこらで基本能力が上がるわけないし、分かったからって出来るものでもないし。
「あの〜、すいませ〜ん！」
やっぱり我ながら意地悪だったかなと・・・と、黙り込んじゃった薫ちゃんを眺めつつそう思ったその時、不意に声をかけられ顔を向けると、そこには２人の女の子。
「・・・ああっ？」
「きゃっ！」
反射的に顔を上げた受付係の薫ちゃんを見た女の子２人は、揃って怯えたように身体を強張らせる。
こらこら、威嚇するんじゃないよ・・・薫ちゃん。
女の子ビビってるじゃない。
「え〜っと、何か？」
ちょっと引いてる女の子たちを何とか和ませようと、精一杯の笑顔を浮かべる。
「あの、１年の越前リョーマくんの試合ってどこでやってるんですか？」
長い髪を三つ網にした女の子が、遠慮がちに聞いてきた。
「ああ、一番奥のコートでやってるよ」
そう声をかけると、丁寧にお礼を言ってから慌ててコートに向かって駆け出した。
なんとまぁ、もうすでに女の子を虜にしてるとは。
恐るべし越前少年・・・っていうか、寧ろ王子？
「先輩も見てきていいですよ？ここ、俺いますから・・・」
「いますから・・・ってさっきの対応見てる限り、お任せ〜って訳にはいかないんだけど？」
「・・・大丈夫っス」
ちょっとバツが悪そうに俯き加減で、それでもそういう薫ちゃん。
「昨日からずっとここに座りっぱなしなんでしょう？ちょっとは息抜きしてきたらどうっスか？」
どうやらこれは薫ちゃんなりに気を使ってくれてるようだ。
何となくこれ以上断るのも悪い気がして、あたしはお言葉に甘えてちょっと息抜きをさせてもらう事にした。
実は見てみたかったしね、乾と越前の試合。
コートに着くと、ちょうど試合は最高潮を向かえているようで、かなりの人だかりが出来ていた。
誰かいないかな〜と辺りを見回すと、木の影に不二発見！
迷わず傍に行って、今までの試合内容を教えてもらった。
っていうか・・・なんかこの試合、傍目から見てて乾が悪役っぽく見えるのはなんで？
まぁ、性格上の問題なんだろうけど、ちょっと同情しちゃうよ。
試合はさっき不二に聞いたのとは逆転して、かなり乾が押されぎみ。
どうやら越前のスピリットステップが、乾のデータにあった越前のスピードを上回っているようだ。
なんか、あたしがさっき薫ちゃんに話してた内容通りになってきてる気が・・・。
そんな事を考えてる内に、試合は急展開を向かえ・・・―――そして。
「ゲームセット。ウォンバイ越前、７−５！！」
乾が負けた。
さっき薫ちゃんに余計な事言っちゃったかな、もしかして。
これで越前のレギュラー入りはほぼ確定した。
乾か薫ちゃんか、どっちかがレギュラー落ちすることになる。
どっちもかなり頑張ってた事を知ってるあたしは、ちょっと複雑な気分。
「・・・まぁ、仕方ないんだけど」
「何が？」
ポツリと呟いた独り言は、隣にいた不二にバッチリ聞こえていたらしい。
「さて、受付に戻るか。いつまでも薫ちゃんを１人にするわけにはいかないし！」
不二の問いかけを聞こえなかった事にして、あたしは足早に受付に向かった。
その後、コート付近で何も知らない１年が被害者になったと英二から聞いた。
校内ランキング戦・最終日。
Dブロック、乾と薫ちゃんの試合は、誰もが予想しない結果に終わった。
７−５で薫ちゃんの勝利。
これまで薫ちゃんが乾に勝った事なんて一度も無かったのに・・・―――それだけ薫ちゃんの執念が強かったって事だろうか。
そしてその結果、乾はレギュラー落ちした。
「ほんと、弱肉強食の世界だね・・・ここは」
正式に決まった８人のレギュラーの名前の書かれた紙を指で弾く。
どれだけ努力をしても、時にそれが報われない事もある。
特にスポーツの世界は、結果がすべてだ。―――それは解りやすくもあり、そして残酷でもあるけれど。
「・・・さてと、片付け始めましょうか」
ため息と共に呟いて、机の上に散らばったプリントを纏め始める。
こうして校内ランキング戦は、静かに幕を閉じた。
◆どうでもいい戯言◆
もはや意味不明。
そしてこれはドリームではないという突っ込みを、今さらながらにしました。
もう何をしたいのか分かりません。
とりあえずランキング戦は幕を閉じ。
次は面白いものが書けますようにと祈ってみたり。（神頼み）
更新日 ２００８．６．１
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